패션은 개인적이지만 사회적인 영역입니다. 패션을 통해 사회적인 위계나 서열이 드러나기 때문이지요. 외모와 패션처럼 눈에 보이는 것들로 권력이 배분되는 사회에서 인류는 인권을 쟁취하기 위해 싸워왔습니다. 패션도 이런 역사와 맥락이 같습니다. 매일 아침 일어나면 '오늘은 뭘 입지?'라는 생각을 하게 되는 것처럼 옷은 우리 일상과 가장 붙어있어 시대를 이해할 수 있는 좋은 도구 중 하나입니다. 우리가 지금 입고 있는 옷들도 당연하게 생각되지만 노력 없이 자연스럽게 이루어진 것이 아닙니다. 오래 전이 아니라 불과 몇 년 전에 있었던 옷차림에 따라 고객을 차별하는 점원의 이야기나 두발 자유를 위해 집회를 했던 청소년들을 떠올려 보면 더 쉽게 알 수 있지요. 패션은 이렇게 개인의 자유를 드러내기도 하지만 개성을 앗아가거나 획일적으로 만들기도 합니다. 대표적인 예가 대학교에 이른바 '과잠'입니다. 과잠이 부여하는 소속감을 위해 돈을 주고 과잠을 사서 입습니다. 명문대생의 자부심이라는 의견도 있지만 입시경쟁을 막 치르고 난 20대들이 원하는 것은 성취로 공동체의 소속감 아닐까요.
서양 패션을 잘 모르는 사람들도 코르셋은 다 알고 있습니다. 15세기 후반에서 20세기 초반까지도 서양 문학이나 영화의 주인공은 거의 코르셋을 입습니다. 영화 <바람과 함께 사라지다>에선 주인공 스칼렛 오하라의 허리를 조이기 위해 하녀가 코르셋 끈을 힘껏 당기는 장면이 등장합니다. 영화의 시대적 배경이 1800년대 후반인데, 그때에 허리 사이즈를 18.5인치로 만들어야 한다고 강박적으로 이야기합니다. 그 시대엔 그런 허리를 조이는 코르셋이 유행하며 많은 여성들이 만성 소화 불량, 호흡곤란에 시달렸다는 것은 많이 알려졌습니다. 그런 코르셋이 고래수염을 사용하여 만들었다는 사실, 알고 계셨나요? 고래수염은 단단한 아크릴판같이 생겨서 코르셋을 튼튼히 하는데에 재료로 사용됐다고 합니다.
루이 14세의 초상화를 보면 스타킹을 신고 각선미를 뽐내는 포즈를 취하고 있습니다. 스타킹의 기원은 남성들이 전쟁 시 다리를 보호하기 위해 착용하던 가죽 덮개라고 하는데요. 4세기쯤에 성직자들이 무릎 위까지 올라오는 하얀 스타킹을 신기 시작했고 7세기 무렵엔 프랑스 남자 귀족들 사이에서 금실로 화려하게 수놓아진 스타킹이 유행했습니다. 여성들이 스타킹을 신기 시작한 건 14세기 무렵입니다. 하지만 가격이 너무 비싸서 일반인이 신는다는 것은 감히 상상도 할 수 없었지요. 나폴레옹(Napoleon)의 부인 조세핀(Josephine)이 즐겨 신었다는 실크 스타킹은 한 켤레에 당시 돈으로 약 100루블, 지금으로 치면 120~160만 원 정도 됐다고 하는데요. 그래서 스타킹은 왕족들 간에 선물로 주고받는 ‘로열 아이템’ 중 하나였다고 합니다.
이 그림의 주인공은 화면 왼편에 화관을 쓰고 오른손에 꽃까지 들고 있는 외제니(Eugenie)황후입니다. 그래서 그림 제목도 <시녀에 둘러싸인 외제니 황후의 초상>이지요. 나폴레옹 3세의 부인인 외제니 황후는 당대 일류 디자이너들을 기용해 프랑스 궁정의 미(美)와 패션의 전형으로 우뚝 선 인물입니다.
그런데 이 그림 속 아홉 명의 여인 중 단 한 명도 치아를 보이고 활짝 웃는 사람이 없습니다. 여인들이 입을 다물 수밖에 없던 이유가 있다고 하는데요. 바로 충치였습니다. 이 시기엔 죽을 때까지 멀쩡한 이를 유지하는 사람이 거의 없었다고 합니다. 엘리자베스 1세 시대에는 사람들의 충치로 입 냄새가 너무 심해 사교 활동에 지장이 생기자 와인, 백반, 물과 허브를 섞은 구취 제거제를 썼다는 기록이 남아있습니다. 엘리자베스 1세는 충치로 이를 거의 다 뽑고 홀쭉한 볼을 감추기 위해 솜뭉치까지 물었다고 합니다. 달리 생각하면 우리는 왕족도 누리지 못한 치아를 보이며 웃을 수 있는 사치를 누리며 살고 있습니다.